Comme plusieurs scientifiques de l’époque victorienne, Alfred Selwyn, le directeur de la Commission géologique du Canada, adore la photographie. Quand ses employés partent arpenter la route du nouveau chemin de fer transcontinental, il demande à William Notman de produire un récit photographique du voyage.

William Notman confie la tâche à un de ses employés, Benjamin Baltzly.

Voici comment ce jeune homme entreprend son périple qui le mènera jusqu’à Victoria, où il rencontre l’équipe d’arpentage. Ensemble, ils s’enfoncent dans une Colombie-Britannique, encore inexplorée.

Sous la pluie et ensuite la neige, ils passent près de 6 longs mois à travailler dans la forêt impénétrable, traçant eux-mêmes leur route.

Sur ce territoire vierge, Benjamin Baltzly doit transporter caméras, trépieds, verre à vitre, produits chimiques, et enfin, une tente qui lui servira de chambre noire.

Il est le premier à photographier cette magnifique région. Partout autour de lui, il voit des paysages à couper le souffle.

Benjamin Baltzly ne prend que 120 photographies. Ce sont de remarquables archives de son voyage et d’un territoire avant qu’il ne subisse les ravages de l’être humain.

Les photos de l’expédition dans l’Ouest de Baltzly sont impressionnantes; en les regardant, on sent vraiment que le photographe faisait partie de l’équipe. Il n’était pas qu’un simple spectateur. Voilà pourquoi nous sentons les muscles se froisser, les blessures faites par les rochers, la moiteur… Il a fait un travail remarquable.

Pour William Notman, son patron, les photos de Baltzly ne présentent pas seulement un intérêt artistique. Les gens veulent acheter les photographies de Benjamin Baltzly. À son retour de Victoria, la vente de ses photos lui rapporte plus de 400 dollars, une somme suffisante pour rembourser son salaire et son équipement.

Avec les photos de Benjamin Baltzly, William Notman découvre que la nature sauvage est un sujet bien en vogue.