C’est l’été, et aux fenêtres donnant sur la rue Bleury, on voit les employés du studio de William Notman faire leur boulot devant la caméra. Les commerces foisonnent sur la rue Bleury à Montréal, mais aucun n’est aussi moderne que celui de William Notman.

Les hommes et les femmes qui travaillent pour lui sont conscients de faire partie d’un tout nouveau type d’entreprise. Leur patron veut les immortaliser à l’œuvre.

Cette photo témoigne de toute l’essence du studio de photographie victorien.

Aucun personnage célèbre ne pouvait visiter Montréal sans arrêter au studio Notman. Il les invitait, bien sûr, mais eux-mêmes voulaient y aller. Voilà pourquoi tous les sportifs en visite dans la ville se faisaient prendre en photo par William Notman.

Oh mon Dieu… Tout le monde se mettait sur son trente et un pour se faire photographier. C’était un véritable événement, qui n’avait rien à voir avec la photo instantanée. Quel que soit leur rang social, les gens soignaient leur apparence et revêtaient leurs habits du dimanche. Le sujet devenait la vedette d’une pièce de théâtre qui s’apprêtait à monter sur scène.

Le photographe jouait le rôle du metteur en scène : il s’occupait de l’éclairage tout en veillant à ce que son sujet ait fière allure et qu’il soit convenablement photographié. Le personnage de la prétendue pièce pouvait alors jouer son rôle dans le scénario.

Quand les gens se rendaient au studio de William Notman, ils faisaient immortaliser leur image à un endroit et un moment précis, mais avec une conscience accrue de l’importance de l’événement dans le cours du temps. C’était des occasions extrêmement importantes. William Notman imprégnait bien sûr ses portraits de ce sentiment de permanence du moment, qui allait durer bien au-delà du modèle.

William Notman cherchait à montrer son modèle sous un jour flatteur. Quand on regarde bien ses portraits, certains ont une dimension artistique évidente. La véritable nature du modèle ressort de façon bien particulière. Je ne crois pas que c’était ce qu’il recherchait à tout prix, mais il était prêt à en profiter quand l’occasion se présentait.

Pour William Notman, un seul studio n’est pas suffisant. Il veut à tout prix développer son entreprise. En 1868, il envoie son jeune employé William Topley à Ottawa pour y gérer un nouveau studio. Les notables de la ville affluent pour se faire prendre en photo.

William Notman ouvre ensuite des studios à Toronto, à Halifax et à Saint-Jean.

Il est fermement convaincu de pouvoir faire des affaires ailleurs. Se rendant dans les universités américaines de la Ivy League, William Notman découvre un nouveau marché prometteur. Il ouvre des succursales à New York et à Boston.

William Notman ouvrira 19 studios aux États-Unis. Le style et la qualité qui ont fait sa renommée sont maintenus dans chacun d’eux. Il fait suffisamment d’argent pour acheter une belle demeure sur la rue Sherbrooke à Montréal. Les Molson sont ses voisins.