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Un cadeau princier: La boîte d'érable de William Notman
Robert G. Wilson
Une inauguration royale
Le chemin de fer connaît un véritable essor au Canada dans les années 1850, alors que plusieurs compagnies construisent des lignes au Canada-Ouest (Ontario) et au Canada-Est (Québec). À la fin de 1858, des voies ferrées partent de Windsor et de Sarnia au Canada-Ouest pour se rendre jusqu’au port libre de glaces de Portland, dans le Maine. Le dernier lien de cette ligne ininterrompue vers l’océan est achevé le 17 décembre 1859, lorsqu’un premier train franchit officiellement le tout nouveau pont Victoria qui enjambe le Saint-Laurent à Montréal. À l’été 1860, le fils de la reine Victoria, Albert Edward, S.A.R. le prince de Galles et héritier du trône britannique, est en visite au Canada pour procéder à l’inauguration officielle du pont. En souvenir de l’événement, le gouvernement canadien remet au prince un portfolio de photographies prises par William Notman.
En bon homme d’affaires, Notman flaire le potentiel de ces photographies comme outils de promotion, et il produit donc un double du portfolio qu’il conserve pour lui-même. Il réalise également des stéréogrammes des photographies qu’il inclut dans son catalogue de 1860 où ils sont offerts à 40 cents l’unité ou 4,50 $ la douzaine. En 1862, Notman envoie son exemplaire du portfolio à l’Exposition universelle de Londres, où on lui décerne la médaille d’« excellence pour une importante série de photographies ». Après l’exposition, le portfolio revient à Montréal où Notman l’expose dans son studio en 1864. Le portfolio restera dans la collection de Notman, survivant aux nombreux déménagements du studio. Lorsque la famille Notman vend la compagnie en 1935, elle décide de conserver le portfolio. Au milieu des années 1950, la famille en fait don au Musée McCord d’histoire canadienne où il est aujourd’hui conservé aux Archives photographiques Notman.
